Después de cada sismo se publican dos datos distintos y es fácil confundirlos. La magnitud mide el tamaño del sismo en su origen. La intensidad mide cuánto se movió el suelo y qué efectos tuvo en un lugar determinado.
Una comparación útil es una ampolleta: su potencia es una sola, pero la luz que te llega depende de lo cerca que estés. Un sismo tiene una sola magnitud y muchas intensidades, una por cada lugar donde se sintió.
La magnitud: el tamaño del sismo
- Se calcula con los registros de los sismógrafos y se escribe con números y decimales: 6,2.
- La escala es logarítmica. Según el USGS, cada punto más significa ondas unas 10 veces más grandes en el sismograma y unas 32 veces más energía. Un 8 libera unas mil veces más energía que un 6.
- No lleva «grados»: lo correcto es «magnitud 6,2». Para los sismos moderados y grandes, la escala que se usa hoy es la magnitud de momento (Mw), no la de Richter. Más en las escalas de magnitud.
La intensidad: lo que se sintió en cada lugar
En Chile la intensidad se mide oficialmente con la escala de Mercalli modificada (norma chilena NCh3 Of.61): doce grados que se escriben con números romanos, del I al XII. Depende de la magnitud, pero también de la distancia al epicentro, de la geología del lugar, del tipo de suelo y de las construcciones.
| Grado | Qué se observa, en resumen |
|---|---|
| I–II | Casi nadie lo siente, salvo algunas personas en reposo, sobre todo en pisos altos. |
| III | Se siente dentro de las casas; los objetos colgados se mecen. |
| IV | Lo sienten muchos dentro de las casas; vibran ventanas y loza, como al paso de un camión pesado. |
| V | Lo siente casi todo el mundo; algunas personas despiertan y se vuelcan objetos inestables. |
| VI | Lo sienten todos y muchos se asustan; se caen cosas de las repisas y hay daño leve en construcciones débiles. |
| VII | Cuesta mantenerse en pie; daño considerable en construcciones de mala calidad y poco en las bien diseñadas. |
| VIII | Daño importante en construcciones comunes; caen chimeneas y muros. Daño leve en las bien diseñadas. |
| IX | Daño grave incluso en construcciones bien diseñadas; algunas se desplazan de sus fundaciones. |
| X o más | Destruye la mayoría de las construcciones de albañilería y muchas otras. |
Por eso, tras un sismo, se informa una sola magnitud e intensidades distintas por localidad: puede ser VI cerca del epicentro y III a cientos de kilómetros.
Por qué el mismo sismo se siente distinto
- Distancia. El movimiento se atenúa mientras más lejos estás del epicentro.
- Profundidad. Un sismo superficial concentra el movimiento cerca del epicentro; uno profundo lo reparte en un área más amplia.
- Suelo. Los suelos blandos, los rellenos y los terrenos con agua amplifican el movimiento más que la roca. Lo explicamos en efecto de suelo.
- Construcción. El mismo movimiento hace mucho más daño en una casa de adobe que en un edificio diseñado con la norma sísmica.
Quién informa la intensidad en Chile
SENAPRED informa la intensidad en escala de Mercalli por localidad, a partir de los reportes de sus informantes en cada zona. Tradicionalmente la intensidad se estima por los efectos observados; hoy los registros de los acelerógrafos también permiten estimarla con instrumentos.