Después de un sismo, los reportes muestran un número y a veces unas siglas: Ml, Mw, Mww. Son distintas formas de calcular la magnitud, y cada una sirve mejor para cierto tipo de sismo.
La escala de Richter (Ml)
Charles Richter la propuso en 1935 para comparar los sismos del sur de California. Se calcula con la amplitud máxima de las ondas registradas en un sismógrafo, corregida por la distancia. El Centro Sismológico Nacional (CSN) la usa como magnitud local para sismos registrados a menos de 500 km.
Funciona bien para sismos chicos y medianos, pero no para los grandes. El USGS explica que las escalas antiguas subestiman o sobrestiman los sismos muy grandes, y que hoy la de Richter casi solo se usa para sismos locales pequeños.
La magnitud de momento (Mw)
Propuesta a fines de los años setenta por Hiroo Kanamori y Thomas Hanks, no se basa en la altura de una onda sino en el momento sísmico: cuánto se deslizó la falla, en qué superficie y qué tan rígida es la roca. Por eso describe bien también los terremotos gigantes.
Un ejemplo del CSN: el terremoto de Valdivia de 1960, de magnitud 9,5, rompió una falla de unos 1.000 km de largo y 200 de ancho, con un deslizamiento promedio de 20 metros.
Las siglas que vas a ver
| Sigla | Qué es | Para qué sirve |
|---|---|---|
| Mw | Magnitud de momento | El estándar para sismos moderados y grandes. |
| Mww | Magnitud de momento calculada con la fase W | Una forma rápida y estable de calcular Mw en sismos grandes. |
| Ml | Magnitud local (Richter) | Sismos chicos y cercanos a las estaciones. |
| mb | Magnitud de ondas de cuerpo | Se calcula con la onda P; útil para sismos lejanos. |
| Mc | Magnitud de coda | Se calcula con la duración del registro. |
| Ms | Magnitud de ondas superficiales | Aparece en catálogos históricos, como la tabla de grandes terremotos del CSN. |
Cuánto más grande es un punto más
Según el USGS, cada punto de magnitud significa ondas unas 10 veces más grandes y unas 32 veces más energía. Dos puntos, unas mil veces más energía. Un 7 no es «un poco más» que un 6: libera unas 32 veces más energía.
Por qué la magnitud cambia en los primeros minutos
El CSN entrega una primera solución automática, con ubicación, profundidad, hora y magnitud, en un plazo de hasta cinco minutos. Después, los analistas revisan los registros y publican la solución final dentro de 20 minutos. Con más estaciones y más datos, la magnitud puede ajustarse unas décimas. No es un error: es la cifra que se afina con más información.
También es normal que el CSN y el USGS den números algo distintos, porque usan estaciones y métodos diferentes. Para los sismos de Chile, en SismosChile mostramos la magnitud del CSN. Cómo trabaja su red lo explicamos en cómo se miden los sismos en Chile.