Los terremotos no se pueden predecir, pero sí estudiar. Al reconstruir dónde y cuándo ocurrieron los grandes terremotos del pasado, los sismólogos identifican tramos de la costa que llevan mucho tiempo sin uno: las brechas o lagunas sísmicas.
Qué es una brecha sísmica
El Centro Sismológico Nacional (CSN) la define como un segmento de una falla activa donde no ha habido un gran deslizamiento en un tiempo inusualmente largo, comparado con la historia de esa zona. Como las placas siguen moviéndose, la falta de grandes sismos no significa que no haya peligro: la energía se sigue acumulando.
Para reconstruir esa historia se combinan los registros instrumentales, los relatos históricos y la paleosismología, que estudia terremotos anteriores a los instrumentos por las huellas que dejaron en suelos, sedimentos y depósitos de tsunamis.
Las brechas que identifica el CSN
| Zona | Último gran terremoto | Qué dice el CSN |
|---|---|---|
| Ilo (Perú) a Pisagua | 1868 y 1877 | Acumulación importante de esfuerzo sin una ruptura completa desde fines del siglo XIX. |
| Sur de Iquique a Tocopilla | 1877 | Sin un megaterremoto que haya liberado todo lo acumulado. |
| Copiapó | 1922 | Más de 100 años; un desplazamiento acumulado de unos 6,5 metros, suficiente para un sismo de magnitud 8 o más. |
| Los Vilos a Pichilemu | 1906 y 1985 | Más de 40 años desde el último de magnitud 8; se está transformando lentamente en una brecha. |
El caso de Iquique
El norte grande llevaba 137 años sin un gran terremoto cuando, el 1 de abril de 2014, ocurrió el de magnitud 8,2 frente a Pisagua. Pero no fue el gran evento esperado: rompió unos 200 km en lugar de los 600 km del tramo trabado, y la placa se deslizó 6,5 metros en lugar de los 9 proyectados. Por eso el CSN considera probable que haya nuevos sismos grandes en las zonas vecinas, al norte, hasta el sur del Perú, y al sur, de Punta Patache a Tocopilla.
Lo que una brecha no dice
- No dice cuándo. Indica dónde es más probable un gran terremoto en el corto y mediano plazo, no una fecha.
- No es la única amenaza. El CSN advierte que un sismo de magnitud 7,5, capaz de causar daños severos, puede ocurrir prácticamente en cualquier momento y en cualquier punto del país. Y el análisis de brechas no incluye los sismos profundos, que se originan de otra forma.
- Los temblores chicos no la «descargan». Cada punto de magnitud son unas 32 veces más energía: harían falta cerca de mil sismos de magnitud 6 para igualar uno de 8.
En promedio, según el CSN, en Chile ocurre un terremoto de magnitud cercana a 8 o mayor cada unos 12 años. Por eso la recomendación es la misma en todo el país: estar preparados. Ver qué hacer durante un sismo y tsunamis.