Chile está sobre el borde oeste de la placa Sudamericana. Frente a la costa, desde el extremo norte hasta la península de Taitao, la placa de Nazca se mete por debajo del continente: es una zona de subducción. Según el Centro Sismológico Nacional (CSN), las dos placas se acercan a unos 66 milímetros por año.
El problema es que no se deslizan suave. En buena parte del contacto, las placas quedan trabadas. Nazca sigue empujando, la energía se acumula durante décadas o siglos y, cuando supera lo que aguanta la roca, el contacto se rompe de golpe. Eso es un terremoto de subducción.
Los tipos de sismos en Chile
El CSN distingue varios, según dónde se rompe la roca:
- Interplaca o de subducción, hasta unos 60 km de profundidad, en el contacto entre Nazca y Sudamérica. Son los más grandes y, si levantan el fondo del mar, pueden causar tsunamis. Ejemplos: Valdivia 1960 (9,5) y Maule 2010 (8,8).
- Intraplaca de profundidad intermedia, entre 50 y 250 km bajo Chile, dentro de la placa de Nazca que ya se hundió. El CSN advierte que pueden hacer más daño que uno de subducción de magnitud parecida. El de Chillán de 1939 es el terremoto que más muertes ha causado en Chile. Más en sismos intraplaca.
- Corticales o superficiales, dentro de la placa continental y a menos de 60 km de profundidad. Ocurren en fallas como las que levantaron la cordillera; por ejemplo, Las Melosas 1958 y Curicó 2004. Más en fallas activas.
- Outer-rise, mar adentro de la fosa, donde la placa de Nazca se dobla antes de hundirse. Son poco profundos y casi siempre menores de magnitud 7, como el de 2001 frente a Valparaíso.
En el extremo sur hay además una falla transformante, la Magallanes-Fagnano, entre la placa Sudamericana y la de Scotia. Ahí ocurrieron los terremotos de 1949 cerca de Punta Arenas.
Cada cuánto hay un terremoto grande
El CSN calcula que en Chile ocurre, en promedio, un terremoto de magnitud cercana a 8 o mayor cada unos 12 años. Estos son los de magnitud 8 o más desde 1960, según su catálogo:
| Año | Zona | Magnitud | Tsunami |
|---|---|---|---|
| 1960 | Valdivia | 9,5 | Destructivo |
| 1985 | Valparaíso | 8,0 | Sí |
| 1995 | Antofagasta | 8,0 | Sí |
| 2010 | Maule | 8,8 | Destructivo |
| 2014 | Iquique | 8,2 | Sí |
| 2015 | Illapel | 8,4 | Destructivo |
Magnitud de momento (Mw) del catálogo del CSN. Otras agencias pueden dar una décima distinta: el USGS, por ejemplo, calculó 8,3 para Illapel.
El de Valdivia, el 22 de mayo de 1960, es el terremoto más grande registrado con instrumentos en el mundo.
Todo Chile tiembla
No hay una zona de Chile libre de sismos. El CSN recuerda que el país tiene tres bordes de placas activos: Nazca con Sudamérica, Antártica con Sudamérica y Scotia con Sudamérica. Lo que cambia de un lugar a otro es el tipo de sismo y cada cuánto ocurre.
Tampoco se pueden predecir: no existe un método que anticipe la fecha de un terremoto. Lo que sí se estudia son los tramos que llevan mucho tiempo sin romperse, las brechas sísmicas. Lo que está temblando ahora lo puedes ver en los últimos sismos.